В самом сердце Османской империи, в бурлящем жизнью Стамбуле начала XIX столетия, разворачивается история, полная внутренних противоречий и тонких политических игр. Анна, молодая женщина, дочь российского дипломата, ведет жизнь, типичную для иностранки в этом экзотическом городе, пока случайная встреча не переворачивает ее судьбу. Ее собеседником оказывается не кто иной, как сам повелитель правоверных, султан Махмуд II, человек, пытающийся модернизировать свою огромную, но отстающую державу. Правитель, впечатленный необычайной для женщины той эпохи образованностью, широтой взглядов и острым умом Анны, делает ей неожиданное предложение – стать наставницей его детей, наследников османского престола. Однако девушка, понимающая всю сложность и двусмысленность такого положения, отказывается. Ее решение меняется лишь под жестким давлением со стороны русского посла Дмитрия, для которого присутствие своей соотечественницы в самом сердце султанского дворца представляет огромную ценность как канал влияния и информации. Так Анна, против своей воли, оказывается затянутой в водоворот придворных интриг, где каждый шаг находится под пристальным вниманием. Попадая в закрытый, дышащий традициями мир султанского гарема и дворцовых покоев, героиня сталкивается с чередой почти непреодолимых трудностей. Дети султана, воспитанные в иных традициях, с недоверием и капризами встречают чужестранку, чьи методы и знания кажутся им чуждыми. Обитательницы гарема, сложного иерархического сообщества, видят в молодой европейке не просто учительницу, а потенциальную и опасную соперницу, способную привлечь внимание повелителя. Их подозрения и враждебность имеют под собой почву, ведь между султаном и Анной вопреки всем условностям и различиям зарождается глубокое, запретное чувство. Махмуд, уставший от предсказуемости дворцовой жизни и окруженный людьми, видящими в нем лишь символ власти, находит в Анне родственную душу – человека, с которым можно говорить о науке, истории и будущем империи. Эта взаимная, но молчаливая любовь развивается в атмосфере постоянной опасности, под прицелом завистливых взглядов и на фоне жестких протоколов. Анна вынуждена балансировать между своими искренними чувствами, профессиональным долгом перед учениками и той негласной миссией, которую на нее возложили соотечественники. Ее каждодневное существование превращается в хождение по лезвию ножа, где одна неосторожность может привести к скандалу, разрыву дипломатических отношений или даже личной трагедии, а сердце разрывается между долгом и любовью в мире, где эти понятия зачастую несовместимы.